上外自1960年开设阿拉伯语专业，1964年划属当时高教部直属重点院校以来，涉外事务渐趋频繁，专业教师接受上级部门的指令赴外教学、工作陆续不绝，并完成了有关中东国别历史、地理和动态性的专著翻译、资料汇编等任务。党的十一届三中全会召开以后，为适应改革开放形势的需要，上外于1980年9月设立了中东文化研究所，下设阿拉伯语言文化研究室和《阿拉伯世界》（季刊）编辑部。1981年，全国成立中国中东学会，上外即是理事单位。在全国同类高校学术点中，上外的阿拉伯、中东研究起步相对最早，承担教育部项目最多，计有教育部七五重点项目二项，八五社科项目五项，九五社科项目一项，出版了一批专著、名著译作和300余篇论文。1987年，上外以中东研究为基础，联系组织国内国际问题专家学者，举办了我国解放以来第一届国际关系理论研讨会。此后，上外的中东研究逐渐加强向中东政治、经济、热点问题倾斜。1992年经国家教委批准,成立国际问题研究所,下设中东研究室等。1996年，上外党委对科研机构进行调整，将所有校级研究机构合并成社会科学研究院，在社科研究院国际问题研究所内设立了中东研究室，连续招收国际政治学学科点内的中东研究方向硕士生。1999年6月，在教育部社政司关于建立国家重点人文社会科学研究基地的指示精神鼓舞下，结合上外自80年代中期起已向经济、法律、管理、新闻政治等多科性文科大学发展的办学方向，将设在东方语学院的中东文化研究所和社科研究院的中东研究室重新整合，并邀请了北京、上海、西安、昆明、重庆等地以及海外学术界的专家学者加盟，组建成立了中东研究所。